近日,肉眼可见的彗星紫金山-阿特拉斯C/2023 A3(Tsuchinshan-ATLAS)进入观测窗口,受到广泛关住,有摄影师在北京国贸上空拍到了这颗彗星。什么时间观测最合适?在哪里可以观测到它?对此,新京报记者采访了中国科学院紫金山天文台研究员、行星科学与深空探测研究部主任赵海斌。

6万年一遇的彗星进入最佳观测期,何时观测?在哪观测?

北半球再现可肉眼观测的彗星

彗星是由冰、尘埃和其他挥发性物质组成的天体,被称为“脏雪球”。当它们接近太阳时,受太阳辐射作用,彗星表面的挥发物会升华,释放出气体并带出尘埃,形成彗发和彗尾。“大彗星”通常指那些在天空中极为明亮、显眼,并且可以被肉眼清晰看到的彗星。

上世纪90年代,“大彗星”海尔-波普彗星(C/1995 O1,Hale-Bopp)的出现曾在社会上引发了广泛的关注与反响。此后的20多年,北半球未曾见到一颗真正的“大彗星”。2020年7月,在北半球肉眼可见的亮彗星C/2020 F3出现,被命名为新智彗星,其亮度一度达到零等(星等值越小,星星就越亮),与织女星相匹敌。

近日备受天文爱好者瞩目的C/2023 A3最初于2023年1月9日由紫金山天文台盱眙观测站首次观测到,并向小行星中心(MPC)报告。彗星名字最前边的大写英文字母C表示这是一颗非周期彗星,如果是周期彗星且周期相对较短,将会用大写字母P表示。彗星编号以半个月为单位,英文全部字母去掉I和Z,将剩下的24个字母依次排序,如1月份上半月为A,1月份下半月为B,以此类推至12月下半月为Y。其后再以1、2等数字序号编排同一个半月内所发现的彗星。

2024年9月28日,天空中的彗星C/2023 A3。徐智坚摄于盱眙观测站

赵海斌说,在天文学中,轨道周期超过200年的彗星通常被称为长周期彗星,C/2023 A3正是此类彗星,属于典型的近抛物线彗星,轨道周期极其漫长。

“我们经过一段时间观测,把它的轨道确定下来后,根据轨道形态算出轨道周期大概是6万多年。”他说,随着观测数据的增加和非引力效应,彗星的轨道还会略微改变。”

目前凌晨在东方天空有望看到彗星

截至8月9日,彗星C/2023 A3的亮度达到8.7等。此后它逐渐消失在太阳的光晕里,变得越来越难以观测。9月份,其冲出太阳光晕,以更宏伟的姿态重回人们的视野。9月27日,它到达近日点,与太阳的距离仅为0.391天文单位。

据赵海斌介绍,目前凌晨5点左右,北半球的人们在东边的天空有可能看到它。“之前,我们乐观估计,其亮度可能达到负星等,目前它的亮度约为2等。”他说,10月中旬,北半球可以在傍晚的西边天空看到它,届时彗星将在傍晚的天穹上伴着太阳落下,同时也会逐渐变暗。“总体上,北半球肉眼可见的彗星非常少,大多是十几年或者几十年一遇,所以对于公众来说是比较特殊的。”

彗星的亮度预报有较大的不确定性,这也增加了彗星观测的魅力。他希望未来这颗彗星可以呈现出更亮的状态。

新京报记者 张璐

编辑 张磊 校对 吴兴发