出品 | 搜狐科技
作者 | 梁昌均
编辑 | 杨锦
美国大模型市场迎来并购潮，巨头接连收编明星独角兽。
最近，谷歌以25亿美元估值变相收购美国大模型明星独角兽Character AI，该公司两位联创重返谷歌，并向谷歌提供其大模型技术的非独家许可，从而获得更多的资金。
这是今年以来，美国大厂发起的第三起引发市场高度关注的收购，此前亚马逊、微软以相同方式分别将独角兽Adept AI、Inflection AI收入囊中。
这些动作显示出，美国大厂在通过收购AI初创公司的核心人才和技术，加速完善自身的AI布局。这也表明，美国大模型市场进入整合期，巨大的AI泡沫正在破灭。
不过，这种情况还未在中国普遍出现。虽然诸如阿里、腾讯等大厂同时投资了多家大模型独角兽，但尚未发起收购，背后反映出中美大模型发展的差异。
并购潮加速美国大模型泡沫破裂
此次被谷歌变相收购的Character AI成立于2021年，两位联合创始人都曾是谷歌的软件工程师，担任CEO的Noam Shazeer还是Transformer论文的八位作者之一。
现在他们和Character AI的30多位核心员工回流到谷歌 DeepMind团队，参与Gemini AI项目。除重新雇佣Character AI核心团队，谷歌还将向其支付模型授权费。
外媒此前已曝出，Character AI因融资困难，正在需求Meta或谷歌的收购，马斯克的xAI后来也被曝出是收购方之一，但被马斯克予以否认，最终被谷歌摘下了果实。
不过，Character AI并非破产倒闭，而是继续发展。“这项协议将为CharacterAI提供更多的资金，以继续增长并专注于为全球用户构建个性化的AI产品。”
Character AI的声明表示，随着开源等模型的快速发展，再用巨大的投入去自研模型已无必要。“我们看到更多地利用第三方大语言模型与自身模型相结合的优势，可以将更多资源投入到后训练和提升产品体验上。”
做出相同选择的不止Character AI。今年6月，亚马逊聘请Adept AI创始人加入其AI团队，雇佣了该公司接近66%的员工，并获得其技术授权。
值得一提的是，Adept AI的创始人同样是Transformer论文的作者，他们在2022年4月创办了这家公司，并获得了硅谷大佬里德·霍夫曼、微软、英伟达等投资。
更早的3月，微软宣布向霍夫曼参与创办的Inflection AI支付6.5亿美元，从而获得后者大模型的使用权，并将该公司两名联创等大部分员工纳入麾下。
为何美国大模型在今年迅速进入并购潮？市场研究机构Omdia AI首席分析师苏廉节对搜狐科技表示，这是因为大模型相当烧钱，而且回报目前还是不明朗，缺乏杀手级应用。
“除非厂家本身资金雄厚，不然哪怕是技术高超，也会面临 *** 运维不下去的困境。因此，大模型必须要有应用在背后做支撑。现在并购虽然说来的早，但是不奇怪，毕竟没有多少家公司能一直不断地烧钱。”苏廉节表示。
此次被谷歌收购的Character AI，自成立以来就完全依靠外部融资。在去年获得1.5亿美元的A轮融资并晋身10亿美元独角兽后，资本似乎就对它失去兴趣，传出的谷歌参与的50亿美元估值融资迟迟未落地。
在应用层，虽然Character AI在情感陪伴类产品赛道位居头部，7月日活用户达600万，但订阅用户不到10万。付费规模走不起来，也难以沿用传统的广告模式，Character AI无法建立起合理的商业模式，即还没实现业内常说的PMF。
有硅谷创业者对搜狐科技表示，Character AI这个事其实行业已经预感很久，几个月前就有人在推论Character AI是不是出事了，因为它们的产品体验出现了骤降。
该创业者还提到了监管因素。“Character AI作为行业头部，吃到了很多红利，也砸了很多钱去教育市场，但用户刚需有软色情的需求，监管、媒体都在盯着头部，导致投资人也很难再去推进。”
这些独角兽被收购，凸显了大模型的普遍困境。硅谷创业者朱凌表示，目前美国能够实现PMF的AI项目很少，企业融了很多钱，烧完了就没了，难以形成自我造血的商业模式。
实际上，收购也是美国创投市场的主流。硅谷知名投资人、Fusion Fund创始合伙人张璐此前对搜狐科技提到，美国初创企业80%以上都是收并购退出，而且AI项目的买家越来越多。
对大厂来说，除了投资大模型公司，通过收购初创公司的人才和技术，可以更好完善自身AI布局，尤其对此前AI投入较少、进展较慢的亚马逊来说，无疑是一种更划算的方式。
“这些收购是以间接的方式进行，主要是以拉拢人才为主，因为顶尖的AI人才非常难找。”苏廉节表示。
但这种规避反垄断的变相收购方式，依然受到了监管。微软和亚马逊已受到美国FTC的调查，谷歌的这笔收购或也不例外。
不过，张璐认为，此举可以更快推动AI内部产业应用的整合。“其实是一个好现象，我们很欢迎这样大规模收并购的发生。”
一定程度看，这些明星独角兽被收购，是大厂和投资人达成的更优解，背后投资人也能借此实现退出。
谷歌对Character AI估值25亿美元，意味着其投资人至少将有2.5倍的收益。微软收购Inflection AI后，其之一轮投资人将获得约1.5倍的回报，第二轮投资人回报约1.1倍。
随着AI泡沫加速破裂，这些初创公司自身的命运已然黯淡。
国内发展阶段落后于美国
美国大模型市场并购潮起，反观国内非常平静。
苏廉节认为，这是因为美国大模型浪潮掀起得比较早，大概比中国早个六至九个月，“美国结束了以后下一波就是中国了”。
此前国内大模型市场已有过零星的收购案，如美团收购光年之外。但这很大程度是创始人王慧文病情所致，并不完全是市场因素。此外，智谱AI曾被爆出全资收购聆心智能。
除此之外，国内尚未出现明星初创公司被收购的情况，反而独角兽公司越来越多，目前形成以月之暗面、百川智能、智谱AI、MiniMax、零一万物、阶跃星辰等为代表的基础大模型+应用双轮驱动的明星独角兽。
从美国被并购的三家独角兽看，都是所谓的双轮驱动公司，且有着AGI的雄心。理想很美好，现实很残酷，它们最终不得不转向大厂怀抱，失去灵魂后也被迫转型，将重心放在应用层面。
Character AI将转向使用Meta的开源模型Llama 3.1，并放弃预训练基础模型和声音模型，专注打造构建个性化的AI产品。Adept AI表示，未来将专注于构建AI *** 产品。Inflection AI则从消费者模式转向企业业务，此前投入巨资打造的AI助手Pi宣告放弃。
“双轮驱动下既做模型又做应用，势必会分散精力。”李彦宏曾怒怼这种发展模式：“创业公司精力和资源有限，同时做两件事情和只做一件事情，哪个成功率更高不言自明。”
张璐认为，这其实也反映了中美大模型不同的发展阶段——中国更多还是在基础模型创新阶段，而美国大模型格局比较明确，进入到应用创新阶段，美国VC也基本不会再投基础大模型，而是更多关注应用和基础设施。
目前，中国大模型似乎还未出现缺钱的局面，六家独家兽依然还在进行火热的融资暗战，加速跨过200亿的估值门槛。
最新消息显示，零一万物近日已完成数亿美元的新一轮融资，某国际战投、东南亚财团等投资，意味着本身在做出海业务的零一万物开始拿海外的钱。
稍早前，月之暗面被爆出完成3亿美元融资，腾讯、高榕资本及原股东阿里参与，估值达33亿美元。智谱AI传出获沙特阿美旗下基金4亿美元融资，估值达30亿美元。阶跃星辰在6月传出阿里或参与的新一轮融资，MiniMax则在3月爆出获阿里领投的6亿美元融资。
今年7月底，百川智能确认完成总额50亿元的A轮融资，并将以200亿元估值开启B轮融资。该轮融资既有阿里、腾讯、小米、等头部大厂，还有北京、上海、深圳等国资背景基金，显示“国家队”加速下场。
中国大模型市场还未发生并购的背后，可能也跟中国大厂策略有关。从历史经验来看，相较美国大厂，中国大厂并购意愿总体相对较弱。
据IT桔子报告，在截止今年4月底的最近十年里，11家中美科技巨头并购了62家AI公司，5家中国大厂占比仅三分之一，前五中除字节外，其它都是美国巨头。
“中国科技巨头的AI并购数量和AI投资规模简直不成正比，以BAT为代表的巨头在AI领域的并购意识和意愿比较弱，他们更倾向于做股权投资、生态合作。”该报告提到。
在这波大模型投资潮中，中国大厂也展现出不同的态度。阿里最活跃，几乎押注了全部独角兽；腾讯则投资了其中四家，百度和字节则未出手。这些本身有在做模型研发和落地的大厂，现在就收购初创公司，能否带来更好的协同效应，可能还不明显。
虽然业内共识认为，未来基础大模型仅会由少数企业主导，但这些独角兽都坚信自己将是其中一员。在市场尚未清晰和走投无路之前，没有人会轻易主动下牌桌。
苏廉节判断，中国大模型并购潮也会到来，然后和美国一样，会由大厂主导。他认为，美国大模型相对于中国跑得比较靠前，光是比大模型的跑分不够，还是要将大模型落地到细分领域并提供相对应的服务，现在还是属于蓝海市场的阶段。
“但应用层的竞争也非常激烈，特别是在中国市场。”他表示，无论是边做模型+边做应用，还是单做应用，生存下去的唯一法则就是靠专攻与深耕，跑出一条属于自己的赛道。
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